Jean-Antoine Houdon (Versailles, 1741-1828, Paris) atelier d - Lot 126

Lot n° 126
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Estimation :
10000 - 15000 EUR
Jean-Antoine Houdon (Versailles, 1741-1828, Paris) atelier d - Lot 126
Jean-Antoine Houdon (Versailles, 1741-1828, Paris) atelier de Buste en plâtre représentant George Washington (1732-1799) Trace d’une ancienne étiquette au dos; reposant sur un piédouche en plâtre entièrement moulé Hauteur: 31.5 cm; Hauteur totale: 38 cm Provenance: Collection privée française. Réputé pour son talent de portraitiste, le sculpteur français Jean-Antoine Houdon fut choisi en 1784 par Thomas Jefferson et Benjamin Franklin pour réaliser une statue grandeur nature de George Washington, commandée par l’Assemblée législative de Virginie. C’est ainsi que, dans une lettre datée du 10 décembre 1784, adressée à Washington, Jefferson lui fait savoir qu’il a parlé de la statue à Houdon, « tenu à Paris pour le premier sculpteur du monde », et que celui-ci, enthousiasmé à l’idée d’exécuter cette œuvre, a décidé de se rendre en Amérique pour les études nécessaires et pour faire le buste de Washington d’après nature » (Giacometti, loc. cit., p.295). Ce n’est que le 23 juin 1785 que le comte d’Angivillier, directeur des Bâtiments du Roi, notifie un congé de six mois à Houdon pour « le voyage que vous avez besoin de faire aux États-Unis, afin d’exécuter le monument qu’ils se proposent d’élever au général Washington… » (Archives nationales: B1 1918 196). En possession de ce congé, Houdon embarque au Havre le 28 juillet 1785, en compagnie de son ami Franklin, escorté par ses trois aides habituels - les mouleurs et praticiens Begler et Michetti -, et arrive à Philadelphie le 14 septembre 1785 (Giacometti, loc. cit., p.297). Le 2 ou 3 octobre 1785, Houdon arrive à Mount Vernon et se met au travail, comme nous l’apprend le Journal de Washington: « Le 7 octobre, vendredi, j’ai posé, comme je l’ai fait pour M. Houdon, qui fait mon buste… Le 10 octobre, lundi, j’observe les procédés de préparation du plâtre de Paris et le mélange de celui-ci, selon la formule de M. Houdon. » Le 10, nous avons déjà noté, au sujet du masque, que Washington relate avec beaucoup d’intérêt la manière de préparer le plâtre. Arnason en conclut qu’un moule dut être fait d’après la terre cuite, et au moins une épreuve en plâtre - voire deux ou plus -, lesquelles furent admirées à Philadelphie par Francis Hopkinson et Franklin, qui persuadèrent Houdon de montrer un buste au Congrès (Arnason, loc. cit., p.80). Le 19 octobre, « mercredi, M. Houdon, ayant terminé le travail pour lequel il est venu, est parti le lundi 17 octobre avec ses élèves. Ses œuvres et ses instruments ont été embarqués dans mon bateau pour Alexandrie, d’où il a pris, le mardi matin, une voiture pour Philadelphie. » (Arnason, loc. cit., p.80). Du 2 au 19 octobre, Houdon réalisa à Mount Vernon un masque (« life mask ») en plâtre teinté à l’imitation de la terre cuite, conservé à la Morgan Library à New York (inv. AZ 129), ainsi qu’un buste en terre cuite signé et daté HOUDON F. 1785, conservé au musée de Mount Vernon. Ce dernier fut offert à la Ladies’ Association, Mount Vernon (Virginie), en 1860 par le colonel John A. Washington (Seymour, op.cit.). C’est certainement sur ce moulage original que Houdon prit l’empreinte de son moule en plâtre, ainsi qu’un ou plusieurs tirages dans ce matériau. Houdon arriva à Paris le jour de Noël 1785, et ses assistants regagnèrent la France en mai 1786, emportant avec eux les moules du buste. En 1789, Thomas Jefferson, alors à Paris, acquit l’un des bustes en plâtre réalisés dans l’atelier de Houdon. Il expédia le buste à Monticello; après la mort de Jefferson en 1826, il fut déposé par ses héritiers, en 1912, à l’Athenæum de Boston (UH150). La célèbre statue en marbre ne fut livrée qu’en 1796, et elle est aujourd’hui conservée au Capitole de l’État de Virginie, à Richmond. Nous savons combien les portraits du général par Houdon donnèrent lieu à de nombreuses constantes rééditions du vivant de l’artiste et de son atelier à Paris, afin de répondre aux demandes de nouveaux clients. Des versions différentes furent créées pour des commandes spécifiques, tel le marbre de Versailles destiné à la Galerie des Consuls pour Lucien Bonaparte. Houdon créa trois versions du buste de George Washington: une première version « nu à l’antique », comme l’original en terre cuite réalisé à Mount Vernon; une version en tunique et robe; et une autre en chemise et écharpe. Le buste ici présent, bien que de petite dimension, fait partie des exemplaires de la première version « nu à l’antique ». Les coutures du moule à bon creux ont été laissées apparentes. La petite taille et l’usage de ce type de moule ont pu être privilégiés pour des raisons de transport. Nous avons également connaissance de deux bustes en marbre de petites dimensions (26,7 cm), représentant Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon (1707-1788), et Jean-Jacques Rous
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